Он проснулся от внезапного чувства беспокойства, что заставило машинально взглянуть на вторую половину кровати и облегченно вздохнуть - Эмбер была рядом, беззаботно рассматривая свои цветные сны. Это даже заставило мужчину улыбнуться, потянувшись к ней рукой и убрав упавшую на лицо прядь волос. Вот только съедающее изнутри чувство тревоги никуда не исчезло.

На часах было начало второго. Цикады за окном никак не унимались, пусть даже на улице стояла лёгкая прохлада, после душного и горячего дня. Может в этом крылась причина его бессонницы - перепады температуры? Хотя, за всю свою жизнь Аарон никогда на это не жаловался. Выпив стакан холодной воды, мужчина поспешно оделся и решил прогуляться, раз сна ему сегодня было не видать.

Уличный фонарь сработал на движение, как только Райдер ступил за порог фургона, на мягкий и шуршащий гравий. Ему нравилось это место, с его высокими, стремящимися ввысь соснами, отчужденностью от городской суеты и с каким-то неуловимым спокойствием, которого ему в последнее время так не хватало. Но вместе с этим ощущение, что он забыл что-то очень важное, никак не желало покидать мужчину.
Он не успел уйти далеко - белая обшивка трейлера едва скрылась за зеленой листвой можжевельника, - как острая боль пронзила виски, заставив вначале сбиться с шага, а затем и вовсе упасть на колени, судорожно цепляясь пальцами за голову. - Дерьмо, - и это было еще мягко сказано. Боль была настолько невыносимая, что Райдер на некоторое время забыл, как дышать, словно выброшенная на берег безвольная рыба. Перед глазами мелькали пейзажи, лица, обрывки фраз наполняли его разум, не давая ни секунды покоя, разрывая его сознание на тысячу мелких клочков, а затем собирая вновь, хаотично, бессмысленно и беспощадно, продолжая это делать вновь и вновь, пока Аарон окончательно не провалился в блаженную тьму.

Неизвестно было, как долго он пролежал без сознания, но пробирающий до костей холод и гравий, больно впивающийся прямо в лицо, заставили Райдера открыть глаза и даже попытаться подняться с земли. Его всё еще штормило, а ноги напрочь отказывались держать пошатывающееся тело в вертикальном положении, но мысли, пусть и истерзанные внезапно вернувшимися воспоминаниями, еще никогда не были настолько чистыми, - Джен, - словно утопающий, видящий своё единственное спасение, он не долго думая направился прямиком к девушке. Правда для этих целей пришлось вызывать такси, потому что в таком состоянии садиться за руль было сродни самоубийству.

Знакомый дом встретил его темными оконными провали, и ничего удивительного в этом не было, ведь все его жители спали. Стоило бы дождаться утра, привести себя в порядок, разобраться с мыслями и с тем, что происходило в его жизни за это время, но Райдер понимал, что не сможет ждать больше ни секунды. Подгоняемый этими самыми размышлениями он обошел дом со стороны, в поисках единственного, нужного ему окна, а затем не долго думая, начал взбираться вверх по деревянной решетке, установленной скорее для садовых цветов, а не его нелегального проникновения в дом мэра. Но с этим он разберется потом, как-нибудь.
Проскользнув сквозь открытое окно, Аарон замер, давая глазам привыкнуть к стоящей темноте, а заодно убедиться, что он попал по адресу, а не вторгся в спальню самого Адама Холта, потому что это было уж точно неловко. Но увидим на кровати знакомый силуэт, мужчина не смог сдержать своего ликования. В несколько широких шагов он подошел к постели, сев прямо на пол на колени, - Пожалуйста, передай мои извинения садовнику, - он тихо засмеялся, коснувшись кончиками пальцев её волос, аккуратно избегая соприкосновения с кожей. Неистово хотелось проверить, изменились ли его чувства, можно ли спокойно касаться Дженнифер, или за этим последует моментальное наказание. Но гулко трепыхающееся в груди сердце, а вместе с этим глупая улыбка, так и не сползающая с лица, говорили лучше всяких слов и домыслов. Он любил её, как никогда прежде. И вместе с этим сожалел, что сумел причинить девушке так много боли.
Его несвязное бормотание определенно разбудило Дженнифер, потому что в следующую секунду ресницы дрогнули, и прекрасные голубые глаза посмотрели на него в упор, с нескрываемым удивлением, - Привет, - сердце пропустило удар и тяжелым камнем ухнуло вниз, Райдер едва нашел в себе сил, чтобы вновь беззаботно улыбнуться, - Прости, что задержался. Мне понадобилось время, чтобы всё вспомнить.

Он был таким самоуверенным идиотом, когда искренне считал, что сумеет изменить прошлое, что спасет Дженнифер от терзающих её образов матери. Если она спасется от охотников, если она будет рядом со своей прекрасной дочерью, если она никогда не оставит девушку одну, как это сделал сам Райдер. Но даже несмотря на то, что он потерпел неудачу, даже зная итог и о расплате, которую ему пришлось понести, Аарон все равно повторил бы это сумасшествие, если была бы хоть малейшая возможность сделать жизнь Холт чуточку лучше.
Сожаления о содеянном нет, только одна трепещущая в груди радость, что каким-то чудом воспоминания вернулись к нему, неся с собой лишь горький осадок. Ведь он, кто так сильно хотел уберечь Дженнифер от боли и разочарования, сам стал причиной её страданий.

- Прости меня, пожалуйста, - эмоции столь сильные и светлые захлестнули мужчину, что он отбросил все прежние переживания, с силой сжимая хрупкое женское тело в объятиях. Кто бы мог знать, что именно этого ему так сильно все это время не хватало. Именно прикосновений, от которых он так неистово бежал, этой привязанности, заставляющей сердце биться быстрее, и этого пьянящего чувства облегчения, что всё наконец-то закончилось.

Вот только слишком рано он радовался по этому поводу. Суровая реальность вмиг сбила с мужчины нахлынувшую эйфорию.
- О чем ты? - Пьянящее тепло сменяется ледяным ознобом, когда Райдер отстраняется от девушки и переводит взгляд на незаметную свечу, чья пламя едва заметно трепещет от проникающего в комнату ветра. - Черт, Дженни... - у него нет сил злиться на девушку, особенно после всего, что им пришлось пережить. Особенно сейчас, когда она такая хрупкая и ранимая находится в его объятиях, чего он никогда не мог себе ранее позволить, как бы сильного того не желал. Но осознание того, что это всё благодаря проклятой магии, заставило мерзкое чувство тревоги и сомнения снедать его изнутри. - Ты не должна была, ты же знаешь, - он не хотел её упрекать, но осторожно, всё еще не веря в происходящее, взял лицо девушки в свои ладони, бережно вытирая скользящие по коже горячие слезы. - Как бы эгоистично это не звучало, - улыбка прячется на его губах, когда мимолетный поцелуй касается женского виска, - но тебе надо было меня забыть. Надо было двигаться дальше. Черт... - Слепая безысходность и упрямство взяли над собой вверх, заставляя мужские руки сжиматься на хрупких плечах, отстраняясь от Дженнифер. - Ты как никто другой должна была знать, что провидица, какой бы милой она тебе не показалась, была обычной ведьмой, - дрожащими от волнения пальцами он убрал упавшую на лицо Джен прядь волос, позволив ладони беспечно замереть на щеке девушки. - Я себе никогда не прощу, если с тобой из-за этого что-то случиться.

Перед глазами мелькали обрывки событий за последние месяцы. Как он, не помня ничего о Джен, был холоден и резок с ней. Как не обращал внимание на до боли знакомые голубые глаза, пристально наблюдающие за ним. Как Дженнифер, страдая и продолжая ранить себя, натянуто улыбалась, делая вид, что они только познакомились.
Это было невыносимо. Это было жестоко. Он был жесток.
- Как бы мне хотелось верить, что всё действительно кончилось, - обессиленно вздохнув Райдер склонил голову, опустив её на плечо Дженнифер. Казалось бы, что с этого самого момента его жизнь принадлежит этой девушке, но вместе с этим мужчина никак не мог отделаться от ощущения, что борется с неизбежным. Что водоворот событий, словно медленно засасывающие зыбучие пески, несут за собой лишь очередное забвению. - Как можно довериться магии, которая с той же легкостью сможет снова нас разлучить?

Я не вижу будущего без тебя.
Райдер лишь хмурится, слыша и, сколько бы не пытался настаивать на своем, вслушиваясь в эту речь. В чуть хриплый голос, который обволакивает его и дарит щемящий трепет в груди. Вдыхает знакомый аромат, от которого вмиг кружится голова. Происходящее постепенно одурманивает его разум, но мысли о будущем, о столь жестоком и холодном, которое было уготовано им самой судьбой, заставляли мужские руки лишь неистово тянуться к Джен, сжимая её хрупкий силуэт в крепких объятиях.

- Я верю тебе, - шепчет, едва касаясь губами разбросанных по плечам темных волос, - и всегда верил, - с трудом находит смелость, чтобы поднять полный боли взгляд, и встретиться с её прекрасными глазами, цвета весеннего неба. Этого было достаточно чтобы оступиться, чтобы позволить себе забыться вновь, отринув все опасения и планы на будущее, чтобы вновь окунуться в омут забвения, который Аарон так неистово пытался избегать все это время.
- Ты ведь понимаешь, - пальцы нежно, словно боясь навредить, скользят вверх по изгибу женской шеи, замирая на щеках, покрытых легким румянцем. Весь мир словно замер на одно мгновение, когда Райдер начал большим пальцем выводить плавную линию, касаясь очертания приоткрытых женских губ. - Что я всегда хотел тебе лишь самого лучшего? - Если он сейчас сорвется, то это незримое будущее, семья, счастье, которое он так неистово желал для Дженнифер, навсегда станут утерянными. Ведь таким как он запрещено влюбляться. Надеяться на счастье. Но самое страшное, что ему никогда не суждено будет испытать прелести отцовства. Мелкая детвора, унаследовавшая отцовскую улыбку, и чудесные материнские глаза, никогда не будут бегать у его ног, как бы сильно мужчина об этом не желал. - И назад пути не будет.
Легкое прикосновение губ отозвалось тупой болью в грудной клетке, что Аарон не сумел сдержать протяжный стон, погружаясь пальцами в распущенные женские волосы, привлекая её ближе к себе. С жадностью отвечая на столь желанный поцелуй, на который он никогда больше не надеялся. Вот так просто, одним своим эгоистичным поступком он в один миг перечеркнул будущее девушки, которой так неистово дорожил.
Которую любил. Любит. И, черт его дери, может в любой момент вновь потерять, оставив страдать в неизбежном одиночестве.

- Из этого ничего хорошего никогда не выйдет, ты же знаешь, - с трудом удается оторваться от губ, чтобы легким шепотом коснуться её обнаженной кожи, сантиметр за сантиметром опускаясь по шее. - Я вечно делаю тебя только несчастной, - пальцы уверенно проскальзывают под тонкую ткань кофты, скользя по разгоряченной коже и помогая девушке поскорее избавиться от ставшей внезапно ненужной одежды. - И дальше будет только хуже. Что станет с тобой, если я снова... - ледяная вспышка страха и гнева заставляет его резко отстраниться от студентки. Пристально посмотреть в глаза. Почувствовать новую волну боли, сжимающую в тисках его жалко трепыхающееся сердце. - От одной лишь мысли об этом я чувствую себя редкостным мерзавцем. И мне действительно страшно, я боюсь того, что случится завтра, или даже через пять минут, - голос обрывается, словно мужчина из последних сил борется сам с собой, а потом всё же легко вздыхает, улыбаясь девушке теплой улыбкой, - Но больше я не намерен сдерживаться и убегать.

Достаточно лишь легкого толчка, чтобы заставить Дженнифер откинуться на белоснежные подушки. Её разбросанные вокруг волосы на секунду вынуждают Райдера отвлечься, завороженно коснуться пальцами некоторых прядей. Очертить нежный овал её лица и замереть на подбородке, едва касаясь покрасневших губ, - Прости, но теперь и я не вижу будущего без тебя.

Внутри, словно вторя учащенному биению сердца, неумолимо пульсируют слова, значение которых Райдер пытается не замечать. Ведь пока всё действительно хорошо. Пока они могут находиться в объятиях друг друга. Пока он может защитить эту хрупкую девушку. Пока он может прикоснуться к ней, не испытывая той жгучей боли и ненависти к самому себе. Пока он вдыхает аромат, исходящий от её обнаженной кожи. Пока он помнит. Пока может. Райдер неистово желает поглотить и отпечатать в памяти каждый миг происходящего. Ведь несмотря ни на что, холодный и едкий страх ни на секунду не покидает разум мужчины, даже в эту самую секунду.

- Пяти минут мне будет недостаточно, - хриплый смех щекочет кожу девушки, когда Аарон целует ложбинку на шее девушки, мягко прикусывая её обнаженные ключицы, - Ведь я никогда не осмеливался даже мечтать о подобном.
Сколько раз он приходил к ней во сне, прячась за яркими иллюзиями и фальшивыми прикосновениями. Сколько раз представлял Дженнифер рядом, такую хрупкую, живую, смеющуюся от его нелепых шуток, пока они, сидя на диване держатся за руки, даже не обращая внимание на транслирующийся по тв фильм. Сколько раз ему приходилось одергивать себя от этих несбыточных желаний, когда Аарон случайно видел её хрупкий силуэт на улице, мигом меняя траекторию, сворачивая за угол и украдкой смотря ей вслед. Он слишком сильно храбрился всё это время. Убеждая себя, что так ей будет лучше. Что он сумеет её забыть, а она - его.
Каким же глупцом он всё это время был...

Бережно беря в свои ладони женские руки, он мягко целует обнаженные кисти, словно убеждая себя, что эти самые руки никогда его больше не ранят. Что эти губы, в которых он сейчас так сильно нуждается, больше никогда не ощутят горечь разочарования. Что этот миг продлится столько лет, сколько ему суждено еще прожить. Слишком приторно сладко, слишком нереально, но Райдер на секунду осмелился надеяться, что они и правда сумеют прожить отведенное им время вместе, рука об руку. И эти переплетенные пальцы, которые он сейчас заводит над головой девушки, стали молчаливым обетом, который он никогда не осмелиться озвучить вслух.

Райдеру не хочется торопиться, он хочет быть нежным и рассудительным, хоть однажды в жизни. Но собственные движения, слишком нетерпеливые, слишком грубые и поспешные, не терпят дальнейших промедлений. Лишь изредка обрывая ненасытные поцелуи мужчина отрывается от губ Дженнифер, быстро и неуклюже помогая избавиться ей от остатков одежды. Чтобы в следующий же миг с жадностью коснуться её горячей кожи, грубо сжимая её тонкую талию и одним сильным движением притягивая её к себе. - Прости, - борясь с нарастающим возбуждением он лишь склоняется к лицу Джен, нежно отводя в сторону прядь непослушных волос, - Но я не сумею сегодня быть нежным, - он наслаждается открывшимся перед глазами видом. Её пылающим лицом, дрожащими от нетерпения ресницами, полуоткрытым алым губам и вздымающейся от тяжелого дыхания груди, но которой Аарон торопиться оставить саднящий поцелуй. Лишь незначительная метка, которая словно кричала всему миру - она моя.
- Ты прекрасна, - ладони с жадностью сжимают женские бедра, когда мужчина одним поспешным движением входит в ней, на секунду замирая от нахлынувших ощущений. Несмотря на проснувшийся голод, неистово тянущийся сейчас к Джен, к её горячему телу и этим дрожащим бедрам, обхватившим Райдера за талию в этот самый момент, ему хотелось быть просто обычным человеком. И почему-то именно в этот миг, словно не представляя себе подобной возможности в будущем, он, нежно коснувшись губ Дженнифер, тихо прошептал: - Я люблю тебя.

Когда-то потом он пожалеет о сказанных словах, если конечно же снова не случится непоправимое, и Аарон вновь забудет о своей минутной слабости. Как и пожалеет о том щемящем в груди чувстве, которое он долго пытался держать под королем, всеми силами сбегая от Дженнифер, пытаясь держаться подальше от неё и того влечения, которое неумолимо манило мужчину приблизиться к девушке. Пусть даже случайно, но оказаться в поле её видимости. Ощутить на себе пристальный взгляд голубых глаз, в которых он, в эту самую минуту, позволял себе растворяться без остатка.

Хотелось как можно дольше растянуть это мгновение. Поглотить эти ощущения и надолго запечатать в своей памяти, храня тепло её кожи, исходящий от девушки аромат, и эти редкие стоны, изредка срывающиеся с губ Дженнифер и делающие его более счастливым. Более ненасытным. Более жадным. И мужчина в коем веке испугался неизвестности, поджидающей их в будущем. Ведь сейчас ему, как никогда прежде, было страшно терять нечто дорогое, без чего он уже не представляет свою жизнь. - Прошу, - обжигающая кожа растекается под ладонью жидким бархатом, когда Райдер лишь сильнее сжимает её бедра, ощущая впившиеся в кожу женские пальцы. Ему даже нравится эта боль, о чем свидетельствует легкий стон, сорвавшийся с губ мужчины, - Впредь я хочу быть эгоистом. - достаточно лишь сбавить темп и слегка отстраниться, чтобы посмотреть в лице девушки, коснуться поцелуем уголков её губ, заскользить по подбородку и замереть на шее, вновь ощутив, как тонкие женские пальцы лишь больнее царапают кожу, требуя более активных действий. Но он хочет закончить оборванную на полуслове просьбу, которая определенно тяжелым камнем ляжет на плечи Джен. - Прошу, даже если что-то вновь случится, - поспешно обрывает её вздох возмущения очередным поцелуем, - береги для меня эти воспоминания. Все, до последней капли.
Он боится. Ему страшно. Это естественно, как не посмотри. Но тем более останавливаться на этом Райдер не намерен. По крайней мере до того самого момента, как с уст девушки не сорвутся блаженные стоны, а её хрупкий стан не выгнется ему навстречу, дрожа в обвивших её сильных руках. Наверное, именно такие редкие моменты люди ценят больше всего. Ведь быть вместе с любимым - это истинное счастье. Которого Аарон, как не парадоксально, лишен от самого своего рождения.

Неизвестно сколько прошло времени, по крайней мере неба за окном еще не коснулись первые лучи солнца. Но Райдер до конца не верил, что это действительно произошло. Что Дженнифер спокойно сейчас расположилась на его груди, а он то и дело целует её темную макушку, придерживая её ладонью за обнаженное плечо. Ему как никогда прежде хотелось остановить это мгновение, но как показала практика, с временем шутки были плохи.
- Мне хотелось сделать для тебя что-то стоящее, прежде чем я... - он оборвался на полуслове, тяжело вздохнув и откинувшись на смятые подушки. Тут и без лишних слов было понятно, как Райдер собирался поступить, если бы жизнь Дженнифер наладилась, с возвращением к жизни её матери. Это сейчас, глядя с высоты своего опыта и набитых болезненных шишек, можно смело говорить - каким он был идиотом. Один слабый и некомпетентный суккуб действительно верил, что сумеет изменить прошлое. Что заставит ту крошечную девочку, со сбитыми в кровь коленками и израненными босыми ногами вновь улыбаться. Улыбаться так, как при жизни её матери. - Ну, зато теперь мы знаем, что изменить прошлое фактически невозможно, - руки непроизвольно сжимают девушку сильнее, привлекая её ближе, - Если ты сейчас же не прекратишь эти рассуждения, я вновь начну песню о том, что без меня тебе будет намного лучше. - Хитро улыбнувшись Райдер целует её насупивший нос, явно прерывая очередную волну возмущения. да, он и не спорит, что свалял дурака, но несмотря на все злоключения, он сейчас мог быть рядом с Дженнифер, безболезненно держа её в собственных объятиях. О таком исходе мужчина даже не осмеливался ранее мечтать. Вот только некоторые мелочи ему все еще не давали покоя.
- Свеча, - на каком-то подсознательном уровне Аарон почувствовал, как девушка напряглась, - Мой пример с путешествиями во времени отлично показал, что любая магия требует соответствующей платы, - времени для веселья больше не было, ведь с каждой секундой мужчина все больше убеждался, что Холт что-то ему не договаривает. - Так что ты пообещала той ведьме взамен?

Услышать честный ответ в наши дни – это словно поймать удачу за хвост. Вот только не всегда слова правды несут за собой покой и умиротворение. Зачастую они оставляют после себя темные кровоточащие борозды, не желающие так просто затягиваться. Ведь ничто так сильно не ранит, как искренний и неизбежный ответ.

И вот сейчас Райдеру не осталось ничего другого, как резко сесть в постели, встряхнув девушку за плечи, словно тряпичную куклу.
- Ты… что сделала? – с трудом удается подавить крики возмущения и злости, ведь не хватало еще, чтобы глава семейства сейчас ворвался в спальню дочери и застал столь пикантную для себя сцену. Хотя, при сложившихся обстоятельствах Райдер многое бы отдал, чтобы доложить уважаемому Адаму Холту, в какие авантюры постоянно ввязывается его единственный ребенок. – Да о чем ты вообще думала? – он всё же раздраженно шипит, выбираясь из постели и поспешно собирая разбросанную по полу одежду.

Как там говорилось? Надо медленно выдохнуть и досчитать до десяти? Да ни хера это не работает.
Аарон раздраженно начал застегивать на себе брюки, даже не удосужившись бросить на девушку ни малейшего взгляда. Казалось бы, что еще секунда и он лично запрет её в каком-то подвале, где ей не суждено будет не то что влипнуть в очередные неприятности, так по крайней мере увидеть солнечный свет.
В целом, идея было неплохой. Но кота в мешке не утаишь, а в данной ситуации – дракона в подвале.

- Дерьмо, - натягивая футболку мужчина понял, что в спешке сделал это задом наперед, а потому пришлось резко стягивать её с плеч, тем самым усиливая степень его раздражения, сквозившего в потемневших глазах. – Скажи мне на милость, тебе мало было астрала, всяких тварей, песчаных червей, сумасшедших ведьм и одержимых людей? – подняв с пола женскую одежду, он машинально бросил её в сторону Дженнифер, этим самым давая понять, чтобы она быстрее собиралась. – По-твоему это весело вечно влипать в неприятности? Черт, Джен, что если я… - какое-то странное чувство неизбежного накрыло мужчину, заставив его запрокинуть голову к потолку, а затем медленно выдохнуть, переведя взгляд на студентку. – Что если я вновь не смогу быть рядом, чтобы помочь?

События еще не случились, но почему-то Аарон заведомо смирился, что никакого хэппи энда в этой истории не будет. По крайней мере в его жизни никогда ничего хорошего не случалось, потому глупо было надеяться, что теперь, по мановению какой-то ведьмы, что-то непременно изменится. Он был не столь наивен, чтобы принимать всё как есть.

И тут, в повисшей тишине выход нашелся сам собой. Райдер посмотрел на трепещущее по ветру пламя, которое словно насмехалось над ними в эту самую секунду.
- Ничего хорошего из этого не выйдет, - Райдер даже не рассматривал вариант идти на поводу у ведьмы, исполняя её прихоти, - Ты должна задуть её сейчас же, пока не стало слишком поздно.
Лишь самим Древним и Богам было известно, каких трудов стоило мужчине произнести эти переполненные горечи слова.

Вспыльчив, эгоистичен, заносчив, порой даже слишком, и весьма самонадеян. Настолько, что привык полагаться лишь на себя и ни на кого более. Всегда один, сам по себе, что даже мысли о собственной жизни никогда его особо не волновали. Что будет, если он в один прекрасный день исчезнет, растворится среди потока смазанных лиц, словно его никогда и не было. Никто не вспомнит, никто не будет скучать… Так он ранее думал, пока в один миг его размеренная и никчемная жизнь не перевернулась с ног на голову из-за одного судьбоносного знакомства. Теперь в этом мире существует как минимум один человек, который никогда его не забудет. И это ощущение было чем-то новым для Райдера, настолько обжигающим и горьким, что он машинально вцепился пальцами в район грудной клетки, неистово сжимая пальцами тонкую материю собственной футболки.

Он до последнего был конченным одиночкой, и эти новые чувства неумолимо заставляли переосмыслить свои взгляды на жизнь. Они обременяли, но даже с осознанием этого Райдер бы не хотел вновь их забывать. Ведь он слишком долго убегал от всего, от реальности, от себя, чтобы наконец-то найти сил остановиться и обернуться.
Обернуться и увидеть стоящую рядом Дженнифер.

- Прости, - на него словно вывернули ушат ледяной воды, смывая всю злость и напряжение, которые мужчина испытал буквально минуту назад. В оправдание Аарона можно было лишь сказать, что сложно быть эгоистом, особенно таким, который только начинает учиться заботиться о другом человека. Потому нет ничего удивительного в том, что его методы мало кому придутся по вкусу. Ведь он действительно готов был пожертвовать собой во благо Джен, превращая свои искренние намерения в обоюдоострый меч.

Словно резко лишившись сил, он опускается на край кровати, раздраженно взъерошивая собственные волосы, а затем на несколько секунд пряча лицо в собственных ладонях. Будто это машинальное движение поможет ему избавится от беспокойства. Будто это когда-либо вообще ему помогало.

- Твоя взяла, - с тяжелым вздохом убирает руки, позволяя себе поднять взгляд на стоящую рядом девушку. – Как минимум мне стоит убедиться, что ты в одиночку не ринешься сломя голову сражаться с магами.

Хотя она могла, и это слегка пугало. Как и пугал тот факт, что эти дрожащие в груди чувства, будь то злость, или запретное доселе слово на букву Л, зависят от трепыхания этой проклятой свечи. Это как быть в заложниках чужих сил, не имея возможности как-либо повлиять на это. И это ощущение липкого страха, медленно сковывающего мужчину, совсем ему не нравилось.

- И знаешь… - он не уверен, как долго продлится эта эфемерная свобода, и сумеет ли Райдер еще когда-то поговорить с ней, вот так же искренне, не прячась за возведенные им же заборы и ограничения. Потому он лишь слабо улыбается, осторожно беря в руки тонкие женские пальцы, слегка завороженно наблюдая, как они машинально переплетаются друг с другом, - Я действительно желал тебе счастье.

Слабое оправдание всех его необдуманных, или даже спонтанных поступков, но ему необходимо было донести до девушки эти слова хотя бы сейчас, пока мужчина еще мог контролировать собственную жизнь. Но поймав во взгляде Джен предостерегающие нотки, Аарон лишь рассмеялся, привлекая студентку в свои крепкие объятия.

- Но чувствую, что мне придется пересмотреть подход к данному вопросу, - легкий шепот с прикосновением мимолетного поцелуя коснулся уголков женских губ, - Придется искать другой способ, чтобы сделать тебя счастливой. Даже если для этого необходимо будет обокрасть очередного полоумного мага…

Легко было сменить гнев на милость. Легко было улыбаться, пусть всё нутро стремилось вывернуться наизнанку. Легко было убеждать себя, что теперь всё будет хорошо. Хэппи – мать его – энд. Лишь бы шаловливая рука злодейки судьбы не зачеркнула столько заветное «хэппи», поставив на них столь реальное «энд».
Попытки в самообман никогда у Райдера не получались хорошо. Потому и никаким «легко», здесь совсем не пахло.

Мужчина лишь с силой сжал пальцы, как только Джен выскользнула из его рук, оставив после себя сосущую пустоту, медленно растекающуюся где-то в грудной клетке Аарона. Почему-то он был заведомо уверен, что ничего из этого не выйдет. Это лишь очередная попытка сбежать от реальности, отстрочить неминуемое, чтобы заставить эту хрупкую девушку вновь страдать.

«У нас ничего не выйдет» – загнанной птицей продолжало трепыхаться в его голове.

— Надеюсь, ты не будешь ожидать от меня невозможного, — автоматически улыбается, чтобы хоть как-то скрыть свои истинные эмоции. Как минимум размениваться на любезности с другими женщинами — ведьмами, в прямом смысле слов, — ему сейчас хотелось в последнюю очередь. Но эти голубые глаза продолжали видеть в Райдере нечто большее. Того, кем он отнюдь себя не ощущал.

«Я вновь забуду тебя» – медленно, словно увязая в зыбучих песках, он всё больше погружался в свои пессимистические мысли.

Райдер всё же поднялся на ноги, с тоской окидывая взглядом комнату, ставшую на столь короткое мгновение его персональным раем. Как же ему хотелось просто остановить время и растянуть этот миг чуточку дольше, но свеча, будто насмехаясь, задрожала под пристальным взглядом его карих глаз. Достаточно лишь одной маленькой детали, чтобы рай в одно короткое мгновение превратился в сущий ад, а легкие обожгло болью из-за нехватки живительного кислорода.

«Ради неё нужно попытаться» – словно увидев лучик света в кромешной тьме, Аарон сделал медленный вдох, позволив напряженным плечам безвольно опуститься.

— Впервые меня так открыто подталкивают к соблазнению, — иронично качает головой, ощущая, как на губах растягивается что-то, отдаленно напоминающее улыбку, — Уж от кого, но от тебя я не ожидал подобного подвоха.

Ради неё…

Легонько щелкнув девушку по носу, будто возвращая ей недавний щелбан, Райдер поймал её лицо в ладонях, чтобы запечатлеть на лбу Дженнифер мимолетный поцелуй. Нет, он не прощался, по крайней мере не сейчас, но как минимум стремился зачерпнуть немного сил и уверенности, чтобы осуществить задуманное.

— Если меня в итоге проклянет какая-то ведьма, запомни меня молодым и прекрасным, — на этой весёлой ноте, а может даже и не очень, мужчина пропустил Дженни вперёд. Ощутив, как с тихим щелчком захлопнулась за его спиной дверь, окончательно и бесповоротно отрезая ему все пути отступления.

Райдер бы соврал, если бы сказал, что не подумывал утянуть Джен в сторону железнодорожной станции, чтобы с первым же поездом - пусть даже товарным, плевать – умчаться прочь, от проблем, от этого проклятого города. Наверное, таким сентиментальным и мягким его сделали прикосновения, столь неестественные и такие желанные, которыми Дженнифер непрестанно одаривала его каждую последующую секунду.

Это ощущение эйфории притупляет бдительность, здравый рассудок и даже самобичевание, которым Аарон уж слишком сильно любил себя изводить. Можно было бы даже подумать, что мужчина действительно стал блаженным, ведь всю их короткую прогулку он постоянно привлекал к себе девушку для мимолетных поцелуев, касаний, глупых шуток, путающихся теплым дыханием в её темных волосах. Где-то внутри он надеялся, что её тихий смех, переполненный самым настоящим и неподдельным счастьем, сумеет отпечататься где-то внутри Райдера. Что это непременно не позволит ему вновь потерять нить происходящего и всё забыть.

Можно позволить себе подобного рода мечтания, если в эту самую минуту ты выглядишь как идиот. Но… влюбленный и счастливый идиот. Мелочь, а приятно.

- Да-да, - отвечает уже на автомате, слушая по пятому кругу план их действий. – Эй, куда, - успевает только возмутиться, когда из собственных штанов ловко достают – нет, не то, что ему бы хотелось – его же смартфон. Но увидев твердость в глазах Джен машинально поднимает руки вверх. – Ладно, понял, юная мисс Дрю. Максимум правдивости, куда же без этого.

Всё же радости от предстоящей затеи в мужчине было ровно ноль, но как только он проводил взглядом хрупкий силуэт Джен, скрывшийся за углом дома, вариантов у него особо не оставалось. Взлохматив пятернёй собственные волосы, что придавало ему исключительного шарма, как искренне считал Райдер, мужчина принял облик великого мученика и нажал на дверной звонок.

- Добрый вечер, - с хрипотцой усталости и полуприкрытыми веками – ну и актрисуалька же в нём умирала – Аарон посмотрел в глаза открывшей дверь девушки, готовясь в любой момент применить гипноз и закончить с цирком. – Как же я рад, что вы… - взгляд плавно переместился влево, как только рядом с девушкой появляется точная её копия, единственное отличие было в коротеньких спортивных шортиках, которые она чудом сумела натянуть на длинные ноги. – Что вы мне открыли.

Пока мужчина мысленно проклинал Дженнифер со всеми её авантюрами и собственную слепую доверчивость, ему приходилось переминаться с ноги на ногу и искренне – что случается крайне редко, почти что никогда – изображать неловкость.

- У меня нет машины, телефон сломался.

Близняшки странно переглянулись, а потом лишь звонко рассмеялись, вогнав Райдера в еще более неловкую ситуацию.

- Простите, немного наоборот, - действительно было стыдно, что он успел растерять всю свою былую хватку, но необходимо было срочно брать себя в руки. С одной бы юной – они же юные, да? не просто семидесятилетние красотки? хрен пойми этих магов – ведьмой он еще как-то справился, но вот с двумя уже не вариант.

- Машина сломалась в нескольких кварталах отсюда, пока нашел хоть единственный добродушный дом, успел насладиться прекрасным пейзажем, да. Вам не говорили, какие красивые виды в этом городе? – машинально перевел взгляды на вторую девушку. Не зря говорят, что зрительный контакт является залогом доверительных отношений. – Но вообще, о чем это я. Разрешите от вас позвонить? Телефона, как вы видите, - наглядно покрутившись вокруг своей оси, чтоб предстать во всей красоте, как говорится, Аарон развел руками, - у меня с собой нет.

Кажется, первое знакомство прошло удачно. Несмотря на отсутствие возможности применить свои способности, у Райдера все еще оставался при себе подвешенный язык и безграничное обаяние. Чего уже хватило ему, чтобы хозяйки добродушно пропустили его в дом.

Вон и на диван посадили. Вот одна присела рядом, почему-то так пристально поглядывая на замерший профиль мужчины. А вот вторая приносит ему… стакан воды и присаживается по правую сторону, тем самым зажимая его с двух сторон, словно в тиски.

- С-спасибо, - даже слегка нервно принимает бокал, отлично при этом понимая, что это далеко не похоже на смартфон. С кнопочками хотя бы, с проводом. Что-то более адекватное, чему он бы сумел найти объяснение.

- Наверное ты устал, пока добрался к нам, - одна из ведьм сладко улыбается, закидывая свои длинные ноги одна на вторую. Так соблазнительно наклоняется, что взгляд Аарона невольно падает на ложбинку в вырезе её спортивной майки. И кто это тут еще из них суккуб?

- Даже словами не передать как, вы мои спасительницы, - ничего не остается как залпом осушить половину стакана и помолиться, чтобы они ничего туда не подсыпали. Он ведь не чертовая Красная Шапочка в доме у двух волков?